第二百八十八章 水落石出

    出现在马绍尔群岛北面、被中国海军巡逻机发现的，确实不是第71舰队，而是一支正在前往威克岛的运输船队。

    这里，不得不提到威克岛。

    在攻占了马里亚纳群岛之后，中国海军曾经出兵占领了威克岛，并且扩建了岛上的小型机场。在大战爆发前，威克岛是太平洋上最重要的航空中转站之一，所有跨太平洋航线上的飞机都得在这里降落补充燃油，因此岛上有一座规模不大的机场，还开设有专门供乘客休息的旅馆与饭店。只是在一九四零年前，威克岛的地位开始下降，主要是大型客机的航程有了大幅度提高，具备从夏威夷群岛直飞马里亚纳群岛的能力，因此威克岛不再是必不可少的航空中转站，而是成了客机的紧急备降机场。受此影响，威克岛上的居民大幅度减少。大战爆发后不久，美国海军就以军事需求为名，征用了整个威克岛，把岛上的小型机场改建为了军用机场。只是受陆地面积限制，美军没有在威克岛上部署多少军队，到被中国占领前只有不到五百名军人。

    占领威克岛之后，中国海军发现，这座岛屿的用途并不大。

    主要就是，陆地面积太小了，根本不足以作为向东推进的前进基地，即便是部署航空兵也显得非常拥挤。

    紧接着，中国当局确定了首先南下的总体战略。

    这样一来，威克岛就变得无足轻重了。

    一九四一年底，在珊瑚海大海战之后。美国海军为了挽回颜面，发起了收复威克岛的作战行动，并且在一个月之后夺回了威克岛。

    虽然威克岛并没因此变得更加重要，但是在中太平洋上，威克岛已是美军前沿。

    为此，美军开始在威克岛上大兴土木，准备以填海造陆的方式。把岛上机场跑道的长度延长到两千米以上，以便部署重型轰炸机与远程巡逻机，此外还准备在岛上修建可以容纳五千人的兵营。

    总而言之，美军准备把威克岛变成一座要塞。

    可惜的是，想法归想法，现实归现实。

    一年下来，威克岛的变化并不大。在衡量了投入与收益之后。美军最终放弃了延长机场跑道的想法，只是重新平整了跑道，并且铺上了一层水泥，使其能够供重型轰炸机等大型飞机紧急迫降。至于在岛上修建军营，以及部署更多的防御部队，更是无稽之谈。要知道，威克岛上没有淡水水源，岛上驻军所需的淡水，要么由船只运送、要么就得靠那几部不那么可靠的海水淡化设施了。说白了，如果中国海军夺取了制海权。通过封锁就能使威克岛上的美军彻底完蛋。

    到了一九四二年底，也就是中太平洋上热闹起来的时候，美军发现，威克岛还是有一些军事价值的。

    这就是，部署在威克岛上的巡逻机，能够把美军的侦察范围向西扩展数千公里。还能监视马绍尔群岛上的中国海军航空兵。如果能在威克岛上部署轰炸机。甚至能对从马里亚纳群岛到马绍尔群岛的航线构成威胁。

    为此，从十一月开始，美军又准备拿威克岛做文章。

    当然，这与第71舰队的行动没有多大关系。事实上。当时哈尔西根本就不知道有船只在向威克岛运送物资与设备。

    十二月十三日，海上巡逻机扩大了搜索范围。但是没有发现第71舰队。

    当天下午，一架专门用来执行侦察任务的“胡兀鹫”飞到威克岛上空，发现了停泊在威克岛北面的运输船只。

    这下，顾祝同明白了过来。

    显然，巡逻机在十二日傍晚发现的就是这些运输船，而不是第71舰队。

    当时，中国海军把一批“胡兀鹫”改造成了侦察机，主要就是在机身弹舱内加挂了一具副油箱，把其最大航程增加到了五千公里以上，因此能够获得二千五百公里的侦察半径，超过了绝大部分海上巡逻机。更重要的是，“胡兀鹫”的飞行速度比任何一种海上巡逻机都要快得多，因此在执行一些高危险性的侦察任务时，“胡兀鹫”的作战效率与生存能力都强于海上巡逻机。

    这下，问题也来了。

    第71舰队没有去马绍尔群岛，那肯定在马里亚纳群岛东面或者东北方向上，关键是到底在哪？

    当天晚上，顾祝同就让岸基航空兵加强了巡逻力度。

    在顾祝同手上，有一个非常有利的条件，即部署在中太平洋战区的巡逻机中，有一半安装了对海搜索雷达。

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