二十三、年关

    打探禁中事儿，多少不是什么很妥当的，薛蟠原本是有些难为，但是想想自己不要暗通消息进去，只是问候元妃身体是否好，这事儿还是做得到的。故此，老妈这么吩咐，薛蟠只有答应的份儿，实际上他也不是很乐意在别人面前伏低做小，特别是这样区别高低贵贱的身份出来，特别的让薛蟠不舒服。实则他是一点都不想要惠庆公主来了，这一次马马虎虎也就罢了，下次这凤驾到来，岂不是要自己个跪接跪迎？他可不喜欢这个，除却必要的场合，他还是有些硬骨头的。

    众女和薛蟠等人都退去，薛姨妈又十分抱歉，说这事儿原本自己不知道，把府上都牵扯进来了，贾母笑道，“姨太太说的是什么话呢，别说是蟠哥儿不知道了，就算是知道，今个这公主殿下能来咱们府上，也是一等一的荣耀，虽然这接待宫里头的贵人繁琐了些，可到底还是咱们家的体面不是？”凤姐也忙帮衬道，“算起来还是姨太太教导有方，别说是宝丫头知书达理的，这表弟呢，在外头结交的也都是厉害的人物，”这一点凤姐可是深有感触的，“我瞧着公主呀，倒也和气的很，对着表弟也敬重，也不觉得咱们家怠慢了，这可是好事儿，老太太您说是不是？”

    贾母点点头，“凤哥儿说的再对不过了，”贾母何等老辣，见到惠庆公主对着自己和气，大概是猜到因为薛蟠的缘故罢了，元春身为嫔妃，还真的不太会入惠庆公主的法眼，惠庆公主对着薛蟠青眼，虽然不求什么别的好处，但求元春能够在公中的日子过的舒坦一些，多少也可以找惠庆公主相互扶持，这是贾母的心思了，不过这事儿却也不必和薛姨妈明说，也不必和薛姨妈瞒着。“姨妈倒是别怪罪我才好。”

    薛姨妈忙道，“哪里话，绝不会如此的。”、

    这边众女出了贾母院，湘云等极为好奇，围着薛蟠叽叽喳喳的问着什么，薛蟠一个头两个大，忙着解释了一二，湘云为人跳脱，问的问题也是奇怪的很，“我今个没细看，却不知道这位公主长得如何？可是国色天香？”

    薛蟠想了想，“哪里比得上咱们家里头的姐妹？现在想起来，大概也就是仪态尊贵些，比不得上你湘云妹妹的。”湘云哈哈一笑，“大哥哥的这话儿，我倒是爱听。”众人出了门，又一起回到了大观园，薛蟠窥见黛玉虽然脸色自若，和众人谈谈笑笑，偏生就不和自己说话，他心里头暗笑，黛玉又大约生气了，宝钗也奇道，“怎么公主见到我说你骗人，这话是如何说起了？”薛蟠笑道，“我之前以为他是太监，说想来见你，我说一个太监如何见得女儿家，故此我说妹妹不好看，也没有才干，诗书也不通，故此她也没有了兴致，这会子想起来，倒是说我了。”众女都笑道，“宝姐姐若是如此，我们又算的什么呢？合该哥哥你被说几句。”

    这事儿算了了，年下薛蟠事儿也不少，自然一一就处置去，虽然如今寓居于荣国府梨香院，但过年该置办的东西也要置办着，可巧南边来了一艘船，把年下江南新鲜的时蔬送来，虽然不算贵重，但在北地都城，也已经是很罕见的东西了，薛姨妈这一日拿了一些过来，交给凤姐，又在贾母院里头说话，正值凤姐儿和贾母王夫人商议说：“天又短，又冷，不如以后大嫂子带着姑娘们在园子里吃饭。等天暖和了，再来回的跑，也不妨。”王夫人笑道：“这也是好主意。刮风下雪倒便宜。吃东西受了冷气也不好，空心走来，一肚子冷气，压上些东西也不好。不如园子后门里头的五间大屋子，横竖有女人们上夜的，挑两个女厨子在那里单给他姐妹弄饭。新鲜菜蔬是有分例的，在总管账房里支了去，或要钱要东西。那些野鸡獐狍各样野味，分些给他们就是了。”贾母道：“我也正想着呢，就怕又添厨房事多些。”凤姐道：“并不事多：一样的分例，这里添了，那里减了。就便多费些事，小姑娘们受了冷气，别人还可，第一，林妹妹如何禁得住?就连宝玉兄弟也禁不住。况兼众位姑娘都不是结实身子。”

    话说贾母道：“正是这个了。上次我要说这话，我见你们大事多，如今又添出些事来，你们固然不敢抱怨，未免想着我只顾疼这些小孙子孙女儿们，就不体贴你们这当家人了。你既这么说出来，便好了。”因此时薛姨妈李婶娘都在座，邢夫人及尤氏等也都过来请安，还未过去，贾母因向王夫人等说道：“今日我才说这话，素日我不说：一则怕逞了凤丫头的脸，二则众人不服。今日你们都在这里，都是经过妯娌姑嫂的，还有他这么想得到的没有？”薛姨妈、李婶娘、尤氏齐笑说：“真个少有!别人不过是礼上的面情儿，实在他是真疼小姑子小叔子。就是老太太跟前，也是真孝顺。”贾母点头叹道：“我虽疼他，我又怕他太伶俐了，也不是好事。”凤姐儿忙笑道：“这话老祖宗说差了。世人都说：‘太伶俐聪明怕活不长。’世人都说，世人都信，独老祖宗不当说，不当信。老祖宗只有伶俐聪明过我十倍的，怎么如今这么福寿双全的?只怕我明儿还胜老祖宗一倍呢。我活一千岁后，等老祖宗归了西，我才死呢。”贾母笑道：“众人都死了，单剩咱们两个老妖精，有什么意思！”说的众人都笑了。

    冬日短暂，又加上诸事繁杂，只觉得不过几日之间，就到了腊月年下了。

    底下的人自然都是忙碌，可薛蟠等人也不是空的，除夕这一日早晨，家里头祭祖过后，还是要预备着入宫朝贺领宴的，薛蟠今年第一年轮到了入宫参加大宴。